Уолт Гирднер родился в центральной части штата Айова в 1922 году, один из пяти детей. Его отец устроился на должность христианского служителя в Аламеде после того, как семья переехала в Калифорнию в 1925 году. Выросший во время Великой депрессии, Уолт работал в две смены на консервном заводе, чтобы заработать деньги для колледжа. Он посетил Стэнфорд, где он собрал ряд букв и побед, пробегая четверть с половиной мили. Приглашение присоединиться к олимпийской команде США было отменено Второй мировой войной и отменой игр. Во время войны он высадился в Нормандии, сражался в пехоте и вошел в Германию.
Будучи молодым человеком, он проявил интерес к образу, сначала через рисование, а затем через развитие технологии фотографии. Хотя он покинул церковь, где его мать и отец были пасторами, он всю жизнь верил в силу и тайну природной среды, видя в ее красоте первостепенную и вечную духовную силу. Его предметы были сосредоточены на людях и их настройках. Фермеры, продавцы цветов, молодежь были повторяющимися темами.
Он путешествовал по большей части, чтобы найти новые изображения и запечатлеть их сначала во Франции, затем в остальной части Европы, а затем в Африке и Мексике. Ближе к концу своей жизни Уолт сосредоточился на образах природы, включая буквы и цифры, которые появлялись через раковины ушка, пляжные столы и узоры на песке. Он верил, что образы являются мощным средством общения, и верил, что молодые люди гораздо лучше понимают язык образов, одарены воображением, более подвижным и свободным.
